Software Libre (Parte I)
por Pedro M. Rosario Barbosa Sunday, Oct. 17, 2004 at 2:07 PM
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La Historia de Software Libre y cómo garantiza las libertades de los usuarios, a la vez que avanza en tecnología.

Un hacker que trabajaba en MIT tuvo serios problemas cuando le dijeron: "Lo siento, yo prometí que no le iba dar a usted el código fuente del manejador." Esto era bien extraño, porque él siempre solicitaba el código fuente de los programas a compañías como Xerox, y nunca tuvo problemas. Ésta era la primera vez que se le negó acceso al código fuente de un manejador con el objetivo de resolver el problema con una impresora. Si se hacían cambios al código fuente del programa, se podía resolver el problema. Sin embargo, el hacker, Richard M. Stallman, chocó por primera vez con un nuevo fenómeno en el mundo del software: los famosos "non-disclosure agreements", que obligan a los empleados de las compañías a no compartir el código fuente de los programas a otras personas. Para las compañías esto significa "proteger" los programas de fuerzas externas que vayan en contra de sus intereses. Para Stallman, eso significaba algo totalmente distinto. Esencialmente esta política prohibe a los empleados ayudar al prójimo, a negarles el derecho natural a compartir de lo que se tiene y modificar el código fuente, tal y como siempre había sido. En otras palabras, la sociedad deja de beneficiarse de la creación de software, la divide y fuerza a los seres humanos a una ética fundamental de ayudar a los demás. Invita a los demás a ser malas personas por amor al dinero.

Mientras más pasaba el tiempo, este problema de los "non-disclosure agreements" empeoraba. A los programadores de MIT se les obligó a firmar esos tipos de contratos, esencialmente resquebrajando y eliminando por completo la comunidad de hackers que se había formado a través de los años. La investigación en el campo de software se vio perjudicado porque el propósito original de MIT era divulgar los descubrimientos en ese campo. Ahora, debido a los nuevos contratos que se ofrecían a los programadores, muchos de estos descubrimientos no podían ser divulgados en lo absoluto, lo que violaba el propósito de una institución académica como MIT. Muchas compañías le ofrecieron a Stallman dichos contratos, y él cortésmente rehusó.

Stallman quiso esencialmente restaurar la dinámica de software antes de que se crearan los "non-disclosure agreements", y quería crear una comunidad que comparte software, que modifique software, que presente mejores oportunidades de aprendizaje al permitir a los programadores el acceso al código fuente de los programas. En primer lugar, quiso definir el tipo de software que iba a crear, y lo llamó "free software", o "software libre". La palabra "free" sólo se usa en el sentido de "libre", no se entiende en el sentido "gratis". De hecho, Stallman estimula el cobro por software libre. Él definió el término "software libre" de la siguiente manera:

"Software libre" es aquél que le otorga a los usuarios las siguientes libertades:

Todo lo que no cumpla con este requisito es lo que se llama "software propietario".

En segundo lugar, Stallman se enfrentó a un problema. Él podría dejar el software creado en el dominio público, pero esto traería graves problemas. Vamos a decir que yo hago un programa X que va a estar en el dominio público. Cualquier compañía podría tomar el código de X, hacerle algunas modificaciones y convertilo en software propietario X. Para evitar que esto ocurra, él diseñó una licencia que hoy día se conoce como la Licencia Pública General de GNU (GNU GPL= GNU General Public License) que utiliza una técnica que llamó "copyleft". La idea del "copyleft" es decir: "Tengo los derechos de autor (copyright) sobre este programa. Sin embargo, permito que la gente lo copie, lo vea, lo modifique, pero bajo una condición: que todo software derivado de éste, sea liberado bajo las mismas condiciones o bajo la misma licencia." De esa manera se impide que trabajos derivados de un software libre se conviertan en propietarios.

Finalmente, él quiso crear un sistema operativo libre que fuera un clon de Unix, y lo llamó GNU. Las siglas GNU quieren decir: GNU's Not Unix. Estas siglas quieren decir que el nuevo sistema operativo GNU iba a ser como Unix, pero que no iba a ser Unix. GNU sería en todo caso un sistema operativo libre, contrario a Unix que es un sistema operativo propietario. Así en 1984 fundó el Proyecto GNU, para crear el sistema operativo, y en el 1985 fundó la Fundación para Software Libre (Free Software Foundation) para apoyar la causa de software libre.

GNU es un clon de Unix. Y ¿qué es Unix sino un conjunto de programas que se comunican entre sí? Así que lo que hizo Stallman fue sustituir todos esos programas de Unix. Creó un editor de texto (GNU Emacs), un compilador (GNU C Compiler), un programa para eliminar bugs (GDB), necesitaba un generador de parseres (GNU Bison), un programa para manejar tar (GNU tar), un compresor (GNU Gzip), entre muchos otros programas. Ya para 1990, todos los programas de Unix con excepción del kernel ya estaban sustituídos en GNU.

Sin embargo, para 1991 se creó un kernel que para todos los efectos llenaba ese hueco que quedaba del sistema operativo GNU, pero este kernel no provino del Proyecto GNU. Ese kernel provino de un estudiante finlandés llamado Linus Torvalds, y su kernel se llama Linux.

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